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Le Visual Vocabulary français dit « carte de contour », calque de l'anglais. « Carte en isolignes » est le terme cartographique établi ; « courbes de niveau » désigne les lignes elles-mêmes. Au sens large, une carte isarithmique est toute carte de lignes joignant les points de même valeur, qu'elle montre les lignes seules ou colore aussi les plages qu'elles délimitent ; Milestones la range au-dessus de la carte en isolignes. Ward et al. et Meirelles distinguent ces lignes selon la mesure : l'isométrique joint des valeurs mesurées en des points (altitude, température), l'isoplèthe des valeurs mesurées sur des surfaces (densité de population par commune), rapportées à un point de chaque surface.